Széchenyi-díjas magyar szociológus, egyetemi tanár, a Magyar Tudományos Akadémia rendes tagja.

A város- és településszociológia, a kapitalizmus és a szocializmus szerkezeti problémáinak nemzetközi hírű kutatója. Magyarországi munkássága során a település-, illetve a városszociológia volt a fő kutatási területe. Ebben az időszakban több közös publikációt adott ki Konrád Györggyel. Munkáiban a lakókörnyezet társadalomra mért hatását vizsgálta, például az 1960-as években épült új lakótelepeken keresztül, de jelentetett meg publikációt a társadalmi tervezés kérdésköréről is. 1974-ben a Konrád Györggyel közösen írt Az értelmiség útja az osztályhatalomhoz című könyv kéziratának külföldre juttatása miatt letartóztatták, majd 1975-ben kiutasították Magyarországról. Kiutasítása után az angliai Kent Egyetem vendégprofesszora lett, majd 1976-ban Ausztráliába költözött, ahol megalapította az adelaide-i Dél-ausztráliai Flinders Egyetem szociológia tanszékét és annak első vezető professzora lett. 1981-ben az Amerikai Egyesült Államokba ment, ahol előbb a Wisconsini Egyetem, Madison-ban majd 1986 és 1988 között a New York-i Városi Egyetemen volt a szociológiai tanszék vezetője. Ezután a Kaliforniai Egyetemen, Los Angeles-ben tanszékvezetője volt tizenegy éven keresztül. 1999-ben pedig a Yale Egyetem tanszékvezetőjévé nevezték ki.  Magyarországról történt távozása után a kutatási területe a városszociológián kívül a kapitalizmus és a szocializmus szerkezeti problémáira is kiterjedt, valamint rendszerváltás után a magyarországi polgárosodást és a társadalmi egyenlőtlenségeket is vizsgálta. Itteni munkáiban foglalkozott többek között a szocialista államokban működő vállalkozókkal, a szocialista rendszerek városaiban található egyenlőtlenségekről. Az 1990-es években könyvet jelentett meg a vidéki Magyarország polgárosodásáról, illetve a társadalmi szerkezet változásáról. „Kapitalizmusok a kommunizmus után” címmel tanulmányt írt a Magyar Bálint által szerkesztett, 2013 őszén megjelent Magyar polip című kötetbe. Művei magyar nyelven kívül angol, francia, német, spanyol, koreai, kínai, orosz, lengyel, bolgár és román nyelven jelentek meg. Három egyetem díszdoktora.